乳化劑是能夠改善乳濁液中各種構成相之間的表面張力，使之形成均勻穩定的分散體系或乳濁液的物質。乳化劑是表面活性物質，分子中同時具有親水基和親油基，它聚集在油/水界面上，可以降低界面張力和減少形成乳狀液所需要的能量，從而提高乳狀液的能量。

乳化劑是指能改善乳化體中各種構成相之間的表面張力，形成均勻分散體或乳化體的物質，食品乳化劑是 GB 2760—2014《食品添加劑使用標準》規定的22類食品添加劑之一。食品乳化劑的用量約占食品添加劑總量的 1/2，是食品工業中用量多的添加劑，在食品生產和食品加工過程中占有重要地位，幾乎所有食品的生產和加工均涉及乳化劑或乳化作用。食品乳化劑是一類多功能的食品添加劑，除了具有典型的表面活性之外，在食品中還具有消泡、增稠、穩定、潤滑、保護等作用。

乳化劑是食品加工中常用的食品添加劑之一。類似表面活性劑，借裹住分散相小滴防止其聚結，使之成為存在于另一不溶混或部分溶混液體中的穩定的膠態分散體。

乳化的目的是減少乳液制備消耗的能量。為了保持乳液的穩定性，所以乳化劑應具備較強的乳化能力，能形成牢固的乳化膜，以及具有安全、無局部刺激性、穩定性好且受外界因素較小的性質。
降低體系得界面張力，是使乳狀液體系穩定的必要條件：而形成較牢固的界面膜是乳狀液穩定的充分條件。乳狀液的形成是大自然自發運動的結果，它符合自發運動的基本規則即增熵和降能。
在體系中加入小分子乳化劑，能夠降低體系的表面張力，從而降低其界面能，提高乳濁液的穩定性，如果汁、蛋白飲料等。此外，當表面活性劑吸附在乳滴界面時，可起到屏障的作用，能防止液滴之間相互聚集。當添加帶電荷的離子型表面活性劑時，乳液液滴會因為同種電荷的作用而相互排斥，使乳化性提高。
乳化劑在材料合成行業的應用主要是利用它進行乳液聚合合成涂料、粘合劑等產品。尋找性能穩定、價格低廉的乳液聚合劑是該行業乳化劑的研究發展方向。例如在粘合劑的合成中，聚丙烯酸酯粘合劑的廣泛應用就是由于丙烯酸酯類乳液粘合劑的聚合在低分子量表面活性劑的條件下使聚合物分散在水中，從而造成了一部分游離乳化劑殘留在聚合物中，降低了乳液粘合劑在基材表面的附著力。為了解決此問題并有效防止成膜后乳化劑的遷移，能夠提高涂膜的耐水性和附著力的可聚合乳化劑得到了進一步研究。此外，在材料合成中，環保型反應性乳化劑作為傳統乳化劑的替代品得到進一步應用，例如乳化劑SR－10不僅乳化能力強、環保性能優良、符合各種物性要求并具有較低的起泡性等優點。
在日化行業中乳化劑被廣泛應用在洗護產品及化妝品中。使用到的乳化劑包括天然表面活性劑和人工合成表面活性劑兩種。前者來自動植物體，為較復雜的高分子有機物，通常具有較高的黏度，易于乳化穩定且無刺激、副作用，如卵脂酸、膽甾醇、羊毛脂、茶皂素等。后者通常為固體顆粒乳化劑，在分散相液滴表面形成一層薄膜阻止液滴之間的聚集而制得穩定的油/水分散相，主要用作無化學乳化劑的配方及防曬產品配方化妝品的添加劑。
由于固體顆粒具有超細的粒徑( 小于 200nm) ，因此具有很好的皮膚耐受性，相對于傳統的表面活性劑而言刺激性大大降低。此外，由于固體顆粒乳化體系的穩定性不受油脂性質的影響，護膚產品可以更寬范圍地選擇油脂以制備出性能更佳、更穩定的產品。